El virus del Nilo Occidental es un miembro del género Flavivirus, que también incluye otros virus notables como el Zika, el dengue y la fiebre amarilla, todos ellos transmitidos por mosquitos infectados. Su viaje comenzó en África, pero desde entonces ha viajado a través de los continentes, incluido el europeo, convirtiéndose en una preocupación mundial.
Este verano, el virus del Nilo ha experimentado un notable aumento en el número de casos, generando preocupación entre las autoridades sanitarias y el público. Analizamos los factores que están contribuyendo a esta explosión de casos y qué medidas se pueden tomar para protegerse.
Virus del Nilo: ¿por qué hay tantos casos este verano?
Zonas de riesgo
Este virus principalmente entre aves y mosquitos, siendo las aves los principales huéspedes del virus (aves virémicas). El círculo de infección es claro: los mosquitos se infectan al picar a aves infectadas y luego son capaces de transmitir el virus a los humanos y otros animales a través de picaduras posteriores. Aunque los seres humanos podemos infectarnos, no contribuimos a una mayor transmisión ya que somos huéspedes terminales. La infección termina en nosotros.
Áreas afectadas: mapa de brotes
Fue identificado por primera vez en el distrito del Nilo Occidental de Uganda en 1937, pero no ha sido hasta finales del siglo XX cuando ha empezado a extenderse por el planeta. En 1999, hizo su debut inesperado en América del Norte, y desde ahí ha ido propagándose por más emplazamientos del mundo. Solo En Estados Unidos ya ha habido 290 casos, y casi 200 han sido neuroinvasivos, es decir, el virus ha invadido el cerebro y el sistema nervioso. En España, solo en 2024 ya se han contabilizado por el momento 44 infecciones, según el Ministerio de Sanidad, siendo el segundo año con más casos después de 2020. En Extremadura hubo 12 casos del virus del Nilo (en 2023 esta comunidad autónoma tuvo un total de 19 casos humanos autóctonos con 3 fallecimientos). Peor fue, en general, durante el brote de 2020, que solo en Andalucía, se registraron 71 casos y 8 fallecidos. Estas dos comunidades, Andalucía y Extremadura, son las más afectadas, con mayor número de casos. Y en 2024 se han registrado también casos en Italia, Grecia, Hungría, Albania, Croacia, Francia, Austria, Rumanía o Serbia, según el Centro Europeo de Control de Enfermedades.
Este virus ejemplifica las complejas interacciones entre la vida silvestre, los ecosistemas y la salud humana
¿Qué está provocando el aumento de casos de virus del Nilo este verano?
Los patrones climáticos y las condiciones ambientales juegan un papel crucial en el ciclo de vida de los mosquitos, que ya hemos descrito que son los principales vectores de transmisión del virus del Nilo Occidental. En este panorama, España ha experimentado temperaturas inusualmente cálidas, incluido el invierno, y condiciones estivales que se han prolongado más de lo normal, un escenario que crea un entorno perfecto para la reproducción de las hembras -que han estado activas incluso en diciembre y enero- y la actividad de los mosquitos. Al haber un generalizado clima más cálido, la temporada de mosquitos es también más extensa y, por tanto, las probabilidades de transmisión crecen igualmente y con ello las posibilidades de infectar. De la misma forma, en las regiones donde se acumula agua estancada, las poblaciones de mosquitos pueden proliferar aún más, lo que aumenta el riesgo de transmisión del virus a los seres humanos y también a los animales (recordemos que los caballos también pueden ser víctimas de la Fiebre del Nilo a raíz de la picadura de un mosquito infectado).
Descubre por qué los casos se disparan en verano
Síntomas
El diagnóstico del virus del Nilo Occidental generalmente se confirma mediante análisis de sangre que detectan la presencia del virus o anticuerpos. Si bien muchas personas infectadas con el virus del Nilo Occidental pueden permanecer asintomáticas, de hecho, el 80%, aproximadamente, no presenta síntomas, para el resto, el virus puede tener consecuencias graves para la salud, como una enfermedad neuroinvasiva, que conduce a encefalitis, meningitis o parálisis flácida aguda. Las consecuencias más graves del virus es son más probables en adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados. No existe una vacuna ni un tratamiento específico para este virus.
Medidas de prevención
¿Cómo protegerse de las enfermedades transmitidas por mosquitos? Ya sea del virus del Nilo, el Zika o el dengue, hay que evitar que nos piquen y para reducir el riesgo, los expertos sugieren: usar repelente de insectos, camisas de manga larga y pantalones largos, permanecer en interiores cuando los mosquitos son más abundantes, generalmente alrededor del amanecer y el anochecer, usar ropa y equipo para exteriores tratado con permetrina, tratar de mantener las puertas y ventanas cerradas tanto como sea posible y mosquiteros bien ajustados y en buen estado, o eliminar toda agua estancada, donde los mosquitos pueden reproducirse y multiplicarse.
Protegerse es especialmente importante para las personas que corren más riesgo, como aquellos con un sistema inmunodeprimido
Referencias:
- European Centre for Disease Prevention and Control
- Ministerio de Sanidad de España
- Centro Europeo de Control de Enfermedades.
- Suthar, M., Diamond, M., & Gale, M. (2013). West Nile virus infection and immunity. Nature Reviews Microbiology, 11, 115-128. https://doi.org/10.1038/nrmicro2950.
- Mencattelli, G., Ndione, M., Rosà, R., Marini, G., Diagne, C., Diagne, M., Fall, G., Faye, O., Diallo, M., Faye, O., Savini, G., & Rizzoli, A. (2022). Epidemiology of West Nile virus in Africa: An underestimated threat. PLoS Neglected Tropical Diseases, 16. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0010075.